L'ascesa, la caduta e l'ascesa del set di chimica

Jul 15, 2023

Vietare i giocattoli contenenti acidi pericolosi era una buona idea, ma il prezzo da pagare era un paio di generazioni di scienziati?

Sarah Zielinski

Il set di chimica aveva chiaramente visto giorni migliori. La curatrice Ann Seeger tira fuori il kit Gilbert della metà del XX secolo da un armadietto con la facciata in vetro sul retro di un magazzino disordinato del Museo Nazionale di Storia Americana e apre la scatola di legno blu brillante, rivelando che mancano diverse bottiglie di sostanze chimiche e alcune fiale hanno perso l'etichetta. I precedenti proprietari, però, non si erano lasciati fermare da alcuni pezzi mancanti; il kit è stato integrato con un set di misurini di plastica che sembrano essere stati rubati dalla cucina di una madre.

Uno dei bibliotecari del museo ha donato il kit; lui e suo fratello ci giocavano da bambini. "Non erano molto bravi con la chimica", dice Seeger, il che potrebbe spiegare la scelta professionale del donatore.

La collezione del museo contiene diversi kit dai colori vivaci che ricordano il breve periodo di massimo splendore del giocattolo tra l'inizio e la metà del XX secolo, quando il set chimico era il giocattolo indispensabile per lo scienziato in erba. La storia di come il settore della chimica raggiunse una tale importanza per poi crollare segue l'arco dell'America del XX secolo, dalla sua ascesa come centro di nuovo commercio a un'era di scoperte scientifiche, e riflette il cambiamento dei valori e delle paure del popolo americano. .

Seeger mi mostra una piccola scatola di legno marrone, del 1845 circa, circa dieci pollici quadrati, con incastonato un piccolo rilievo di metallo argentato, raffigurante quella che sembra essere una scena di una nave, con uomini in pantaloni che impugnano delle spade. Un'etichetta verde all'interno del coperchio spiega lo scopo originale di questa scatola ora vuota: “G. Il Laboratorio Portatile di Leoni.”

Il set chimico giocattolo affonda le sue radici nei kit chimici portatili della fine del XVIII e XIX secolo venduti in scatole come questa a scienziati e studenti per uso pratico. I kit contenevano vetreria, prodotti chimici, forse una bilancia o un mortaio e un pestello e altre attrezzature necessarie per eseguire test chimici in medicina, geologia o altri campi scientifici o per l'insegnamento in classe.

Molti kit furono assemblati in Inghilterra, ma i prodotti chimici provenivano dalla Germania. L’avvicinarsi della prima guerra mondiale prosciugò rapidamente quella fornitura, poiché i produttori dirottarono le risorse rimanenti allo sforzo bellico; la produzione di set chimici è diminuita.

Contemporaneamente, dall'altra parte dell'Atlantico, negli Stati Uniti, due fratelli, John J. e Harold Mitchell Porter, fondarono un'azienda chimica a Hagerstown, nel Maryland, e, ispirati dai kit chimici inglesi e da un nuovo giocattolo, l'Erector Set, che era guadagnando popolarità: iniziarono presto a produrre versioni giocattolo del set chimico con l'intenzione di ispirare i giovani ragazzi alla scienza. Questi kit Chemcraft, come venivano chiamati, pieni di prodotti chimici, articoli da laboratorio, una bilancia, una lampada ad alcool e istruzioni utili, si diffusero presto oltre l'area di Washington, DC e furono venduti in Woolworth e in altri negozi in tutto il paese. I prezzi variavano da $ 1,50 a $ 10, a seconda della complessità del kit.

Nel 1920, Alfred Carlton Gilbert, l'inventore che colpì alla grande con l'Erector Set nel 1913, afferrò la tendenza e ampliò il suo giocattolo business per includere la vendita di prodotti scientifici. Con due importanti produttori in competizione per i clienti, il set chimico era pronto per il decollo. La Porter Chemical Company e AC Gilbert hanno trascorso decenni a contendersi i clienti con annunci su riviste scientifiche e per bambini, commercializzando i loro kit come percorso verso una futura carriera nel campo della chimica.

“Uscendo dalla Depressione, quello era un messaggio che avrebbe risuonato con molti genitori che volevano che i loro figli non solo avessero un lavoro che avrebbe fatto loro guadagnare soldi, ma che avessero una carriera stabile. E se riuscissero a rendere il mondo un posto migliore lungo il percorso, allora lo saranno ancora di più”, afferma Rosie Cook, registrar e assistente curatrice presso la Chemical Heritage Foundation di Filadelfia. (Il CHF ospita una delle migliori collezioni nazionali di set chimici, molti dei quali saranno esposti in una mostra nel 2014.)