La proposta di vietare i fluoropolimeri mette in difficoltà l’industria europea

Jun 05, 2024

Vikash Kumar 27 aprile 2023

Il PFAS è una sostanza chimica ben nota utilizzata principalmente per aumentare la resistenza all'acqua, alle macchie e alla temperatura. Ha anche il coefficiente di attrito più basso, il che significa che ha caratteristiche autolubrificanti. Nonostante i suoi numerosi vantaggi, non sembra essere rispettoso dell’ambiente ed è stato collegato a problemi di salute negli esseri umani. Esistono più di 12.000 composti PFAS e alcuni di essi sono già vietati in alcune aree. Tuttavia, mancano ancora prove scientifiche a sostegno dei problemi di salute associati a ciascun PFAS e i test potrebbero richiedere anni.

Il recente annuncio da parte di cinque economie sviluppate – Danimarca, Germania, Paesi Bassi, Norvegia e Svezia – di limitare o addirittura vietare l’uso dei PFAS avrà un ampio impatto sulla fornitura e sulla produzione di queste sostanze chimiche. A causa delle loro proprietà uniche e del loro utilizzo in una varietà di applicazioni, in molti casi potrebbe non essere possibile identificare un sostituto adeguato per i composti PFAS. La decisione se bandire completamente il PFAS o semplicemente regolamentarlo è ancora oggetto di dibattito. Ci sarà maggiore chiarezza nella prossima revisione condotta da REACH (Registrazione, Valutazione, Autorizzazione e Restrizione delle sostanze chimiche) e dall'Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA), prevista per settembre 2023. La fase di restrizione complessiva si articolerebbe in quattro fasi: Preparazione e presentazione di una proposta di restrizione; consultazioni; sviluppo delle opinioni; decisione e seguito. Gli Stati membri possono quindi presentare la relazione al comitato per la valutazione dei rischi e al comitato per l'analisi socioeconomica dell'ECHA per verificare se la relazione è conforme ai requisiti REACH. L'ECHA è responsabile di fornire supporto tecnico, scientifico e normativo durante l'intero processo.

Il più recente dossier REACH del febbraio 2023 proponeva un divieto totale di PFAS e fluoropolimeri. L’inclusione dei fluoropolimeri ha colto di sorpresa l’industria e ha suscitato preoccupazione tra gli utilizzatori di fluoropolimeri. A quanto pare l'unico motivo per includere i fluoropolimeri nel divieto è l'uso di PFAS durante il processo di produzione.

Ci sono buone probabilità che tra qualche anno vedremo un’altra proposta che mira a vietare totalmente queste sostanze chimiche. Mentre molte sostanze chimiche PFAS sono oggi vietate o regolamentate, altre sono ancora in uso commerciale. Alcuni prodotti chimici PFAS sono regolamentati, ma i fornitori hanno scoperto nuovi modi per produrre fluoropolimeri utilizzando una molecola diversa che assomiglia ai PFAS.

Nell’Unione Europea, molti utenti sono già passati a opzioni più sicure. Tuttavia, in molti casi non esistono alternative adeguate ai fluoropolimeri, per cui le industrie li utilizzano ancora. Se REACH decidesse di imporre un divieto totale, gli utenti sposterebbero la produzione al di fuori dell’Europa, il che è un’impresa costosa, oppure rivaluterebbero l’uso dei fluoropolimeri e proverebbero a utilizzare l’alternativa più vicina, anche se non è tecnicamente o commercialmente fattibile. Ciò porterà a cambiamenti in molteplici standard di qualità in tutti i settori, nonché a una riduzione della durabilità di molti componenti, il che, ancora una volta, rappresenta un problema per le parti interessate. Andando avanti, la soluzione migliore potrebbe essere quella di continuare a utilizzare i fluoropolimeri in quelle applicazioni in cui non sono disponibili alternative adeguate.

I fluoropolimeri sono sicuri da usare perché sono troppo qualificati nella maggior parte dei settori, tranne quando si tratta di normative e potenziali problemi per la salute (sebbene non vi siano prove scientifiche sufficienti a sostegno di questi ultimi). All’interno di una vasta gamma di applicazioni, semplicemente non ci sono alternative. Ciò è particolarmente vero in aree con elevate temperature e requisiti chimici, come guarnizioni, guarnizioni e così via, in particolare all'interno o in prossimità del motore a combustione o nella produzione di semiconduttori, ad esempio.

Se REACH decide di regolamentare anziché vietare l’uso dei fluoropolimeri, significa che l’industria non è in grado di trovare materiali alternativi economicamente vantaggiosi e possiamo aspettarci di vedere ulteriori aumenti di prezzo per i fluoropolimeri.

Nel lungo termine, il passaggio dai motori a combustione all’idrogeno o ai veicoli elettrici può ridurre la necessità di fluoropolimeri, ma non li eliminerà. Alcuni componenti utilizzati nelle applicazioni di energia rinnovabile richiedono fluoropolimeri, come i fogli posteriori dei pannelli solari, i separatori delle batterie, le membrane e così via. Fornitori come Solvay, 3M e altri stanno volontariamente eliminando gradualmente l’uso di PFAS, il che ha portato alla chiusura della produzione di PTFE, il fluoropolimero più utilizzato. D’altra parte, aziende come Arkema, Solvay e altre hanno sviluppato un processo privo di PFAS per produrre PVDF, il secondo fluoropolimero più utilizzato. La maggior parte degli investimenti viene effettuata nel settore PVDF a causa della crescente domanda di questi prodotti nei sistemi di accumulo dell’energia e nei veicoli elettrici.